BRIANÇON (procycling.no): Izoard er til Tour de France det Nidarosdomen er til den norske kongefamilien. Mer enn en prins har steget opp til 2360 meters høyde for å hente sin trone.
Bartali, Coppi, Bobet, Merckx, Thévenet og Van Impe. Før de tok gult i Paris, var alle først over toppen på denne kolossen, som i den sene ettermiddagens dus av farger og nyanser virker mer enorm enn antatt. Nesten som en forlengelse av himmelen.
Chris Froome så det imidlertid ikke nødvendig å følge tourens uskrevne tradisjon på den 18. etappen i Alpene torsdag, som kulminerte i tidenes første målgang på Izoard.
I sin 55. dag i gult var Sky-rytteren fornøyd med tidsdifferansene til sine nærmeste konkurrenter. Med 27 sekunder til både Romain Bardet (Ag2r) og Rigoberto Urán (Cannondale) ville den triple tour-vinneren kontrollere før tempoen i Marseille lørdag.
– Det hadde vært fantastisk å vinne etappen i dag, på det mest ikoniske fjellet i rittet. Men mitt fokus er å vinne touren, og kommer jeg til Paris med trøyen, så vil jeg ikke ha noe å angre på, sier Sky-rytteren etter å ha sett franskmannen i polkadot-trøyen, Warren Barguil, felle noe gledestårer for sin andre etappeseier i årets tour.
- Ønsket å ta tid på de andre
Froome er derimot mer business enn hjerte. Bare da lagkamerat Mikel Landa angrep fire kilometer fra toppen, reagerte Froome og omsider var håndbrekket av.
Gjennom den steinete ødemarken Casse Déserte, fyrte Froome sitt første skikkelige angrep i denne touren. Med sin sedvanlig stil, som en edderkopp balanserende på et knivblad, forsøkte han å spinne seg opp til Landa og bort fra Bardet og Uran.
– Jeg ønsket å ta tid på de andre. Landa lå foran og ble som et springbrett for meg i finalen, svarer Froome – uten å svare på spørsmålet om Landas angrep var planlagt eller ikke.
– Ideelt sett ville jeg ta tid i dag. Men Uran reagerte kjapt da jeg prøvde å gå opp til Mikel. Jeg ville forsøke å komme opp til han, og tenkte at vi kunne kjøre sammen til mål, sier briten – som ikke nekter for at Landa er sterk nok til å vinne et Tour de France.
– Jeg skal ikke være den som motsier den påstanden. Han hadde en tøff første uke i dette rittet, men har etter giroen kommet utrolig sterkt tilbake. Han har vært der for meg i fjellene når jeg har hatt vanskelige øyeblikk. I dag viste han igjen at han kan sette et sterk tempo i en meget tøff finale. Han har motoren til å kjøre med de beste i verden og han kan komme tilbake hit å kjempe om seieren i fremtiden, sier Froome diplomatisk om rytteren flere hevdet kunne være en stein i skoen på hans vei til Paris.
Uran største trussel
Men det er Urán som er den største trusselen nå, sier rittlederen. I jakten på bonussekunder iverksatte Bardet sitt Ag2r til å kjøre et forrykende tempo på Izoard. Franskmannen angrep flere ganger og fikk sine fire sekunder da han spurtet inn til tredjeplass på etappen, foran Froome, mens Uran ble femtemann og tapte to sekunder.
Landas angrep kostet han tolv sekunder. Men baskeren klatret likevel til fjerdeplass sammenlagt, da den italienske generalen uten hær, Fabio Aru (Astana), hadde en liten kollaps og tapte ett minutt.
Team Sky kontrollerte første del av etappen, men banet vei for Ag2r på col du Vars, og virker ikke å overanstrenge seg for å kjøre inn bruddet. Dette til tross for at Froome har til gode å vinne en etappe så langt i denne touren. Noe han gjorde da han vant alle sine tre tidligere titler (2013, 2015 og 2016).
– Jeg tenkte ikke på etappeseier i dag. Jeg er lettet over at Alpene er over. Historisk sett har jeg alltid hatt en dårlig dag her. Det er godt å være ferdig og jeg ser veldig frem til tempoen.
Fredags flate etappe til Salon-de-Provence kaller igjen på spurterne, før lørdagens 22.5 kilometer lange tempo i Marseille vil peke ut sammenlagtvinneren, dagen før parademarsjen inn til Paris.
– Rigoberto er fortsatt min største trussel med tanke på tempoen i Marseille . Av sammenlagtrytterne er han den nest sterkeste temporytteren. Han er bare 29 sekunder bak. Det er han jeg må se opp for nå, sier Froome – som nekter for at han har sin fjerde tour-tittel i lomma.
– Det er nok for tidlig å si. Det er veldig tett ennå. Forhåpentligvis hvis tempoen i Düsseldorf er en målestokk, så skal jeg ha en fordel på de andre i Marseille. Men alt kan ennå skje.
Sammenlagt etter 18. etapper
1 Chris Froome (Team Sky)
2 Romain Bardet (Ag2r) + 23 sekunder
3 Rigoberto Urán (Cannondale) + 29 sek
4 Mikel Landa (Team Sky) + 1 min 36 sek
5 Fabio Aru (Astana) + 1 min 55 sek