(Dagbladet): Da Charles Darwin oppdaget fossilene etter skapningen i Patagonia i Sør-Amerika, reagerte han med forundring.
Evolusjonens far var rådvill. Han kalte det selv for det «rareste dyret noensinne observert», men fikk aldri noe svar på hva skapningen var.
Nå, 135 år etter at Darwin døde, har et forskerteam i Tyskland og USA klart å løse gåten selv Darwin ikke ble klok på, melder The Washington Post.
«Langhalset lama»
Macrauchenia patachonica er det vitenskapelige navnet til skapningen du ser i bildet øverst i denne artikkelen. Oversatt fra latinsk betyr det bokstavelig talt «langhalset lama», ifølge nyhetsbyrået AFP.
- Se for deg en kamel uten pukkel, med beina til et slankt neshorn og et hode med antilope-form, sier Michael Hofreiter, seniorforfatter av en vitenskapelig artikkel som har gitt svar på Darwin-gåten.
I nesten to århundrer har biologer og paleontologer kranglet om skapningens stamtavle. Det veide mellom 400 og 500 kilo, holdt til i åpne landskap som sletter, og spiste gress og blader.
Snuta til dyret var lang og gummiaktig, men neseborene til dyret var høyt på skallen, mellom øynene dens.
Det var dermed ikke rart at selv Darwin ikke helt klarte å forstå hva dette dyret var, og fra hvilke dyrearter det stammet fra.
- Beina ser helt annerledes ut enn noe annet han kjente til, sier seniorforfatteren til AFP.
DNA-analyse
Til slutt var det en genetisk analyse som kom fram til svaret Darwin ikke klarte å gi.
Den langhalsede lamaen stammer fra en forhistorisk type upartåede hovdyr, som inkluderer hester, neshorn og tapirer, skriver AFP.
Det måtte imidlertid et forskerteam på 20 personer og en svært detaljert DNA-analyse for å kunne plassere den langhalsede lamaen på evolusjonens tidslinje.
Evolusjonen til den rare skapningen begynte for om lag 66 millioner år siden, ifølge The Washington Post. Det sammenfaller med asteroiden som utslettet alle dinosaurer på jorda.
Mens noen upartåede hovdyr etter hvert ble til hester og neshorn, skilte stamfaren til den langhalsede lamaen vei med sine nær beslektede arter på omtrent samme tid.
De forskjellige artene, og underartene, utviklet seg uavhengig av hverandre. Men for mellom 20 000 og 11 000 år siden døde den langhalsede lamaen ut.
- Hvorfor den forsvant, vet vi virkelig ikke. Det er fremdeles et åpent spørsmål om det skyldtes mennesker, klimaendringer, eller en kombinasjon av de to, sier seniorforfatteren Hofreiter til AFP.