Det likner ei diplomatisk krise når Russland truer med å skyte ned amerikanske fly som kommer vest for elva Eufrat. Samtidig sier russerne at de kutter sitt direkte samband med amerikanske militære, et samband som nettopp er etablert for å forhindre at de to lands styrker kommer i direkte kontakt i den syriske borgerkrigen.
Russland og USA kommer nærmere en militær konfrontasjon i det syrisk-irakiske kaoset. Fra hver sin side slåss de for å bekjempe terrororganisasjonen IS. Men begges suksess i denne krigen er også deres problem. Kalifatet krymper, og fra hver sin side deltar amerikanske fly på den ene siden, og syriske og russiske fly på den andre siden, i kampen om å ta IS-hovedkvarteret Raqqa. Og Raqqa ligger verken øst eller vest fot Eufrat, men rett nord for elva, ved dens bredder. Det russiske «flyforbudet» for amerikanske fly blir dermed vanskelig å håndheve.
Russland og USA har samme uttalte mål i Syria, nemlig å bekjempe IS. Det vil de langt på vei klare i en ikke alt for fjern framtid. Men ut over det er bildet uoversiktlig. Russlands mål er å støtte regimet til Bashar al-Assad. Assad er ikke nødvendigvis så viktig i det lange løp, men regimet er det. USAs mål – enten presidenten heter Obama eller Trump – er å bli kvitt Assad. Men USA har ingen strategi for hva som skal komme etter ham.
Uansett så er USAs president Donald Trump langt fra sitt opprinnelige mål i Syria, som var å samarbeide med Russland for å knuse IS. Nå er det ikke samarbeid, men konflikt, som preger forholdet mellom Russland og USA i Syria. Konflikten er forsterket av at Trump har gitt sine militære ledere nærmest frie hender til å velge militær strategi.
Russlands klare politiske mål har bidratt til å sveise sammen alliansen som har hatt stor framgang siden president Vladimir Putin kastet Russland inn i krigen for halvannet år siden. Iran er med i denne alliansen som støtter Assad, og dette er en torn i øyet på de rike arabiske golf-landene, som har sjia-styrte Iran som sin felles, regionale hovedfiende.
Også her står Russland og USA på hver sin side. Donald Trump ga sin uforbeholdne støtte til Saudi-Arabia, ha han på sin første utenlandstur som president reiste til Riyadh i mai. Mens Putin støtter det som framstår som en ren sjia-allianse, så støtter USA en ren sunni-allianse. Dette er en potensielt farlig konflikt, ikke minst fordi det i Trump-administrasjonen er folk som mener at det foregår en eksistensiell kamp om hegemoniet i denne delen av verden mellom Iran på den ene siden, og USAs sunni-allierte på den andre siden. Derfor er det farlig at Russland og USA er på hver sin side, og at de begge deltar i krigen med soldater.
Putin og Trump har mye å snakke om når de for første gang møtes på G-20 møtet i Tyskland i begynnelsen av juli. Trump snudde i sin Syria-politikk da Assad igjen brukte kjemiske våpen mot sin befolkning i april. Trump bombet flyplassen der amerikansk etterretning sa at flyene med den kjemiske giften lettet fra. Det gjorde Russland og USA til fiender i Syria, selv om Putin og Trump i utgangspunktet bare hadde en fiende der, nemlig IS. Men selv om Trump er med i krigen, og har trappet den opp i forhold til Obama, så vet vi ikke hva Trump vil i Syria. Annet enn å knuse IS.