bilindustrien

(FourFourTwo): For førti år siden, i en galakse langt, langt unna, hadde Obi-Wan Kenobi et valg: Bli værende og slåss, eller la Darth Vader drepe ham. Jedimesteren visste at den eneste måten han kunne hjelpe lærlingen Luke Skywalker å rømme, og seinere lede Rebellalliansen til å ødelegge Dødstjernen, var å kaste inn håndkleet. Han ble derfor raskt delt i to av lyssabelen til Darth Vader.

8. mars 2017 klokka 10.46 hadde Lionel Messi, Barcelonas egen utenomjordiske jedimester, sitt eget Star Wars-øyeblikk. Barcelona trengte to scoringer på overtid for å klare det umulige: Å snu et 0-4-tap mot Paris Saint-Germain for å nå kvartfinalen i Champions League – og de hadde nettopp blitt tildelt et straffespark. Remontada (comebacket) var avhengig av scoring fra ellevemeteren.

Messi og Neymar stod ved straffemerket på Camp Nou. Mesteren hadde allerede scoret et mål fra krittmerket i kampen, men det var den sannsynlige arvtakerens vakre frispark-scoring tre minutter tidligere som hadde sparket liv i et katalansk lik.

- Så lenge det er én prosent sjanse, vil vi vise 99 prosent tro, uttalte Neymar før kampen.

I en ørken av katalanske banaliteter, var det en ensom stemme som ga håp. Det var kun håp på grunn av Neymar, og Messi visste det. Dette var et avgjørende øyeblikk. Messi hadde aldri tidligere overlatt ansvaret til noen andre på den måten, men så uunngåelig var Neymars avslutning til 5-1 ett minutt på overtid – og hans fantastiske målgivende pasning på Sergi Robertos matchvinnerscoring fire minutter etterpå – at argentineren visste at skjebnen var med en annen denne kvelden. Han sendte derfor stafettpinnen videre – eller det var slik det skulle vært iallfall.

- Neymar viste at han er mer enn Messis arvtaker, skrev spanske AS.

- Han trodde da ingen andre hadde troen og han produserte da ingen andre produserte noe, stod det videre.

- Med tanke på målene, motstanderen og hvor vanskelig det var, er dette den beste kampen jeg har spilt i mitt liv, sa 25-åringen etter kampen, da Barcelona hadde vunnet 6-5 sammenlagt.

- Jeg har ventet hele uka på at denne kvelden skulle komme. Ingenting er umulig, det sa jeg til deg, uttalte Neymar.

Det var forestillingen som Neymar hadde drømt om siden overgangen fra Santos i 2013, men som han ikke hadde maktet å levere da Barcelona trengte det som mest. Etter jul var han kanskje den aller beste spilleren i verden, og leverte mål, assist og flere man-of-the-match-prestasjoner på løpende bånd.

Revolusjonen som fant sted den høstkvelden; begynnelsen på «Neymars innvielse», som en spansk avis omtalte hendelsen som, vil nå fortsette i Paris. Det er takket være et liv med hardt arbeid på gata, mat på stranda i seine nattetimer, proteinbarer.. og en lykkesitron.

- Hvis du er uoppmerksom et sekund, mister du ballen

Dersom Neymars forestilling mot PSG viste noe utenfor enhver rimelig tvil, er det at angriperen har noe som få andre Barcelona-spillere besitter – kvaliteten til å dominere i en-mot-en-situasjoner. Mens kollegene i Barcelona foretrekker å føle seg fram før de forsøker å spille seg gjennom kompakte motstandere, ligger det i Neymars natur å utfordre forsvarsspillere, noe han plukket opp i ung alder.

Han ble født februar 1992 i Mogi das Cruzes, en by 40 kilometer øst for São Paulo, og Neymar da Silva Santos Junior tidlige dager handlet om fotball. Da han vokste opp hadde han sin far, Neymar Sr, som sitt store idol. Faren var profesjonell fotballspiller for flere klubber rundt São Paulo-området.

Da han ble ni år gammel, hadde «Juninho» (som foreldrene kalte ham) 54 fotballer i rommet han delte med sine foreldre og søsteren Rafaela, i huset til besteforeldrene, og han fikk bare sove dersom han var sammenkrøpet på en madrass i et hjørne.

- Det var litt rom mellom madrassen og garderoben, og det var i den smale korridoren jeg pleide å spille fotball, skrev han i sin selvbiografi.

Noen ganger ble søstra og kusina Jennifer med på leken, men kun som menneskelige målstenger.

- De stod der som en sperring og noen ganger hadde de drakter på seg også, slik at jeg kunne forestille meg at det var en ekte kamp. Jeg tilbrakte timer på å drible rundt dem, og lærte å kontrollere ballen i trange situasjoner, bare meg mot dem, skriver han.

Han oppgraderte raskt gulvet i huset til gatene i Sao Vicente, hvor de tettpakkede gatene i favelaen lagde ekko av lydene til en spinkel Neymar som øvde på teknikken sin. Høre fot, venstre fot. Gjenta.

- Jeg ønsket å spille fotball allerede da jeg våknet opp, sier han til FourFourTwo i et eksklusivt intervju.

- Så fort jeg kom hjem fra skolen, dro jeg ut med en gang og ble der til det ble mørkt. Jeg hadde en veldig fin barndom med vennene mine, og det å spille på gata hjalp meg. Jeg ble raskere i bevegelsene og fikk den brasilianske intelligensen.

Ironisk nok ble Neymar først oppdaget uten en ball i føttene. Det var seint i 1998 og faren hadde nettopp bommet på straffe for Recanto de la Villa i en kamp mot Tumiaru, men seksåringens løp opp og ned trappetrinnene på stadion gjorde Betinho, en speider for lokale futsalklubber, oppmerksom på ham.

- Han løp uanstrengt, som om han løp på flat mark, og kondisjonen, smidigheten og koordineringsevnen hans gjorde inntrykk på meg, sier Betinho, som nå jobber for Santos.

- Jeg så over på faren, som var godt bygget og hadde god kontroll. Jeg så på Nadine, som var høy og tynn. Neymars foreldre var fine biologiske eksemplarer. Det fikk meg til å tenke på hvordan den lille fyren ville framstå på fotballbanen, sier han.

Betinho gjorde rett i å fundere på det. Neymar hadde det brasilianerne kaller jeito – et utrolig talent for fotball. Han beveget seg som om han danset samba, eller capoeira (en brasiliansk kampsport som kombineres med dansing og musikk), så Betinho tok sin protegé til Portuguesa Santista, et lokalt amatørlag som hadde futsal i blodet.

- Futsal er årsaken til min spillestil, sier Neymar med latter i stemmen.

Han former et smil i ansiktet når han tenker tilbake på tidligere dager, som ble brukt på harde baner hvor han perfeksjonerte teknikken sin på små flater.

- Det har utviklet teknikken min, til å tenke raskt og bevege meg smart. Futsal er fundamentalt i en fotballspillers liv. Det hadde stor betydning for mitt.

- Når du spiller futsal, er du tvunget til å tenke raskt og bevege deg enda raskere. Dersom du mister oversikten et sekund, så mister du ballen. Det er et mye mer dynamisk spill, og det er ikke mye rom å bevege seg i når jeg spiller for Barcelona. Du må reagere kjapt på banen.

En gutt med stort talent og et enormt potensial

Da nyheten om den tynne capoeira-influerte individualisten – som ble toppscorer i sin første turnering som sjuåring og samtidig vant trofeet som Neymar fortsatt ser på som sitt viktigste minne – nådde Santos, området hvor landet mest berømte fotballklubb holdt til og som var det tidligere hjemmet til superstjernen Pelé, begynte praten å gå.

- Jeg ble utrolig imponert over det jeg fikk se, men jeg lurte på om han kunne gjenskape det på banen, sier Antonio Lima, Neymars første ungdomstrener i Santos, som spilte mer enn 700 kamper og løftet pokalen til Intercontinental Cup i 1962 og 1963.

- Jeg fortalte Zito, Santos’ akademiske redaktør, at vi hadde et problem. At «jeg har funnet en gutt med et utrolig talent som har enormt potensial, men han er 13 år gammel og vi har ikke noe lag for ham».

- Zito spurte meg: «Har du virkelig tro på ham?» Jeg svarte at jeg hadde det, så vi laget et nytt elleverlag for hans aldersgruppe. I løpet av et år hadde Neymar rykket opp til U15-laget, sier Betinho.

Og han hadde skiftet posisjon. Han gikk fra å være en spinkel spiss som fikk juling, til å bli en dyptliggende angriper, som hadde egenskapene til å drive framover og skape kaos i motstanderrekkene. Det sterke ønske om å forbedre seg definerte utviklingen hans om å bli brasiliansk fotballs største håp.

- Han har alltid elsket å spille fotball og han ble alltid værende på banen etter trening, forklarer Lima, som fortsatt blir sett på som en av de mest innflytelsesrike trenerne Neymar har hatt i løpet av karrièren.

- Han lyttet alltid til råd og analyserte sitt eget spill.

- Før en kamp mot Sao Bernardo, som virkelig var et godt lag, jobbet vi med et spesielt trekk hele uka. Helt i starten av kampen snudde jeg meg bort fra banen for å ta manageres deres i hånda, og så hørte jeg folk som jublet. Neymar hadde allerede scoret, på eksakt samme måte som vi hadde øvet på hele uka. Jeg tenkte: «Kunne du ikke ventet litt lenger så jeg fikk se det?!» Og jeg kan fortsatt se det i Neymar, selv i dag – du må aldri ta den renheten ut av en spiller.

Etter en kort flørt med Real Madrid i 2006, hjemmet til to av Neymars helter, Robinho og David Beckham, skrev stjerna under på sin første profesjonelle kontrakt med Santos tre år seinere, i en alder av 17. Etter hvert som han ble mer fremtredende på banen, vokste også innflytelsen og markedsføringsmulighetene. Med Santos’ suksess i Copa Libertadores i 2011, kom også reklameavtaler som inkluderte kopper, puter, biler, bukser og til og med godteri i hjemlandet.

Han ble et yndet mål og fikk tøff behandling av motstanderne på banen, og et rødt kort i den aktuelle Copa Libertadores-turneringen for å bære en maske av seg selv opp-ned, stikker seg ut, men spissen var alltid ydmyk.

- Det første nye signeringer gjorde var å se på Neymar, sier Muricy Ramalho, Santos’ manager på den tiden da klubben vant Copa Libertadores, til FourFourTwo.

- De så hvordan han oppførte seg under lunsjen, under middagen og i trening.. selv om de ikke var skolert, ville de ta etter Neymar – han klagde aldri.

De første menneskene som ble invitert til bursdagsfesten hans hvert år var kokkene, oppmennene og banemannskapet i Santos, han gikk altså fra bunn til topp. Han var en managers drøm fordi han var lagets idol og den beste spilleren, selv om han jobbet hardt. Neymar var til stor hjelp.

- Neymar, klokka er tre på natta. Jeg sov…

Men i 2013 måtte Neymar skifte klubb. Overgangen til Barcelona hadde faktisk blitt arrangert for den kommende sommeren, for Santos var gira på å få så mye som mulig for sin pengemaskin, for Brasil skulle spille VM på hjemmebane. Men Blaugrana-president Sandro Rosell ville ikke miste den neste store verdensstjerna til en rival.

I tillegg hadde livet rundt Neymar blitt et sirkus. Han var på forsiden av magasinet Times som «den neste Pele», beskyldninger om at han var bortskjemt og ikke hadde respekt for motstandere fulgte ham overalt og privatlivet hans ble forsidestoff i landets største sladderaviser. Han fant likevel på noen triks for å få litt privatliv.

- Han pleide å vekke meg tre på natta, sier Elano, den tidligere Manchester City-forsvareren og Neymars tidligere lagkamerat i Santos.

- Jeg slo av telefonen min om natta og sa til dørvakta at han ikke skulle slippe noen inn, men hvordan kunne han si «nei» til Neymar?!

- Han banket på døra og jeg spurte: «Hvem er dette?» Og han ville svare: «Det er Neymar. Hva gjør du?» Kompis, klokka er tre, jeg sov!

- Så gikk vi ned på stranda, kjøpte en sandwich og en brus, og satte oss ned for å prate. Han var en kjendis, og det var det eneste øyeblikket han kunne være i fred på stranda. Han pleide å ha 50 til 100 barn etter seg her, men han viet dem alltid oppmerksomhet.

- Det var fine tider, det at den gutten kom på døra mi på den tiden gjorde meg glad. Jeg har aldri fortalt noen om denne historien, men dersom du spør ham, vil han bekrefte det.

Neymars nattlige aktiviteter og tilsynelatende kjærlighet for rampelyset var noe som skapte intriger i Barcelona. Han var ofte vert for grillfester i sitt viltvoksende hjem, plassert ved foten av Pyreneene med utsikt over den katalanske hovedstaden. Etter mirakelet mot PSG feiret han avansementet med Formel 1-stjerne Lewis Hamilton, og han er også venner med NFL-kjendis Tom Brady.

- Jeg mener han har fokus på rett plass. Dersom jeg var ham, ville jeg definitivt vært mindre fokusert, sier Brasils legendariske eks-Barcelona-spiller Romario til FourFourTwo.

Romario var selv kjent for å være en partyløve før han ble involvert i politikken i hjemlandet, så han vet hva han prater om.

- For noen som har det han har, hvor alt som skjer med ham kan skape overskrifter, er det ikke lett å spille fotball. Han gjør det bra. Til Neymar vil jeg bare si: «Gratulerer».

I alle andre aspekter i livet sitt har Neymar utviklet seg til å bli en mønsterelev etter å ha gått til Barcelona. Drevet av et urokkelig ønske om å vinne Ballon d’Or i tillegg til ni store titler med Los Cules, som inkluderer to La Liga-titler og Champions League i 2015, har brasilianeren tilpasset seg Europa bedre enn mange trodde var mulig.

Hans 100. Barcelona-scoring, mot Granada tidlig i april, kom i hans 177. kamp, ni færre enn Messi trengte på samme bragd. Det er bare fire spillere, og ingen det siste århundret, som har klart det samme tidligere.

Det som skapte mest tvil var størrelsen hans. Da Neymar signerte for klubben, veide han litt mer enn 63 kilo. Han hadde dårlig diett, som bestod av brasilianske basisvarer som ris, bønner og farofa, en melrett med forskjellige fyllinger, som likner på couscous. Og iskrem. Til og med kontoret hans har et kjøleskap som er viet til disse ingrediensene.

Han ble plassert på en spesialdiett så fort han ankom Barcelona, og Neymar drakk ikke noe annet i sportslig sammenheng bortsett fra det den spanske avisa Sport omtalte som en «magisk drikk» bestående av B-vitaminer, protein og elektrolytter for å erstatte tapt veske. Som et resultat av dette begynte han også å trene vekter.

- Neymar tar økter etter kamper, sier den tidligere Santos-treneren Ramalho til FourFourTwo, etter å ha besøkt sin tidligere elev tidligere i sesongen.

- De fleste spillerne drar i bassenget for å slappe av. Folk har et inntrykk av Neymar: At han bleker håret og er en festløve, men ingen jobber hardere.

- Han har et treningsrom i huset sitt og hentet den fysiske treneren fra trenerstaben til Santos for at han skulle bo med ham, siden laget bare trener en gang om dagen. Han er veldig profesjonell, folk bare vet det ikke, sier Ramalho.

Elsker å drible

Hvis du sammenlikner bilder av en spinkel Neymar som ble avduket på Camp Nou tilbake i juni, da det så ut som en mild bris ville blåse ham over ende – med den nåværende versjonen fire år seinere, kunne du ikke sett en større endring. Da han tok av seg drakta etter feiringen, da Barcelona skapte historie mot PSG, kunne hele verden se resultatet.

Men den nye versjonen av Neymar er mer enn bare muskler. Han var kjent for å komme seint i gang etter oppkjøringen eller i den spanske vinterpausen, og brasilianerens sterkere fysikk har også fått sinnet hans til å blomstre og komme tilbake skarp og mager.

Da Neymar scoret på straffespark hjemme mot Athletic Bilbao i Copa del Rey 11. januar, var det hans første scoring siden midten av oktober. Det ble etterfulgt av åtte scoringer, i tillegg til sju målgivende pasninger, i de neste 15 kampene. Det er ikke tilfeldig at angriperens gryende form kom like etter at han ble veid for lett i konkurranse med Luis Suarez og Atletico Madrid-talisman Antoine Griezmann i konkurransen om Ballon d’Or.

Fornyet fokus bidro også til å dempe 25-åringens naturlige ekshibisjonisme. Da han spilte i Copa del Rey-finalen mot Athletic Bilbao, med fem minutter igjen å spille på stillingen 3-1 til Barcelona, forsøkte han seg på en såkalt regnbue-flikk over høyrebacken Unai Bustinza. Det skapte beskyldninger om at han ikke respekterte sin motstander, og det resulterte også i knuffing på banen. Men Neymar har lært seg å kontrollere instinktene sine. Han dribler fortsatt, men mannen med draktnummer elleve er mer moden når han utfordrer motstandere.

Neymar bokførte flere målgivende pasninger i 2016/17 enn i noen av de tidligere sesongene på Camp Nou. Han scorer kanskje færre mål enn han gjorde tidligere, men han har flere vellykkede driblinger, flere nøkkelpasninger og hjelper også til å forsvare den venstre flanken i et 3-4-3-system. Til og med stilen på håret har blitt annerledes, fra en blond hanekam til et kortere hår uten dilldall.

- Min spillestil er å drible, sa Neymar i et intervju med La Ligas tv-program i fjor.

- Jeg er en angriper. Å drible, slå innlegg og skyte – jeg vet hva jeg må gjøre. Det er noen mennesker der ute som ikke liker fotball, som ikke liker dribling. Det plager meg egentlig ikke så mye hva de sier. Jeg forsøker bare å hjelpe mine lagkamerater så godt jeg kan, om det er med driblinger eller scoringer, jeg bryr meg ikke.

- Jeg vet at uansett når jeg går ut på banen, så vil jeg få litt etterslenger, men jeg børster det av meg og forsøker igjen,

Holdningen han har på gata, capoera-stilen i futsal, kunne ikke vært beskrevet så mye bedre.

Det at han kjemper gjorde at brasilianeren også fikk en del gule kort forrige sesong. Det var bare Sergio Busquets og Luis Suarez som fikk flere gule kort i Barcelona, hvor Neymar ble straffet for å lage frispark, filme og til og med for å knytte skolissene.

- Du kan ikke forvente at en 25 år gammel fyr ikke skal gjøre feil, sier Romario.

- Han vokser for hver dag som går. Brasiliansk fotball trenger ham.

- Jeg har masse respekt for Messi, han er mer kapabel og har alt det tekniske, men i dag er Neymar den beste, sier han.

Forholdet til Messi

Ah, ja. Messi. Neymars forhold til argentineren har vært temaet for en intens debatt helt siden seks måneder før brasilianeren ankom Catalonia. Da Neymar ankom var han på en måte Barcelonas Galactico, og den spanske pressen flommet over av rykter om at Messi ikke likte å dele oppmerksomheten med en 21-åring som aldri hadde spilt i Europa. Som en korrespondent uttalte: «Det er som å la to haner få tilgang til hønehuset».

Neymar, den naturlig utadvendte som ble kritisert for mangel for forståelse under en minnesmarkering til ære for Johan Cruyff, forsøkte å legge en demper på den som ble omtalt som en «kald krig», men den mer innadvendte Messi trengte mer tid.

Barcelona hadde en plan, og det involverte en familie. Pepe og Alvaro Costa er far og sønn. Costa Sr, som var i tidlig 50-årene, har vært en del av Blaugrana siden 2003, opprinnelig som en ninera (en «barnepasser» som hjelper spillerne med daglige oppgaver) og nå som Messis mest lojale og fortrolige person. Han ble med argentineren på hver eneste kamp for klubb- og landslag, og satt til og med på benken.

Costa, en tidligere Nike-leder, tilbrakte seks måneder med å forklare at Neymar kom for å lette byrden til Messi, og at duoen ville utfylle hverandre på en perfekt måte. Alvaro, hans brasilianske sønn som tidligere spilte fotball i Real Oviedo, hadde den samme rollen med Neymar overfor Nike.

Det oppstod et gjensidig vennskap i kjølvannet av dette. Etter seieren over PSG kunne du se Messi, Neymar, Luis Suarez og Costa Sr. i midtsirkelen snakke om en «lykke»-sitron som sistnevnte hadde hatt med seg helt siden tapet i det første oppgjøret mellom lagene.

- Neymar har alltid sagt at han var stor fan av meg, men jeg ble litt flau over det, fortalte Messi til La Ligas tv-kanal i fjor.

- Han sa det rett til meg også. Så fort han ankom fortalte han sannheten med en gang. Jeg ble glad da han fortalte det rett ut, sier Messi.

- Da jeg slo gjennom på førstelaget her, var jeg like ung som Ney. Jeg hadde på en måte en gudfar i Ronaldinho. Jeg ønsket å gjøre noe liknende. Han finnes ikke sjalu eller slem, sier han.

Det som også hjalp var ankomsten til Luis Suarez i 2014, som allerede var venn med både Neymar og Messi.

- Noen ganger mobber vi ham for å ikke kunne spansk og da bare ler han, for så å spørre hva vi ler av, sa den tidligere Liverpool-angriperen i fjor.

- Det er ikke en eneste lagkamerat som ikke kommer overens med ham. Om du sparker ham ned på trening så vil han likevel fnise for seg selv, sa Suarez.

- Messi har hjulpet meg så mye i løpet av mine fire sesonger her, særlig i begynnelsen, uttalte Neymar i 2016.

- En fyr som har vunnet Ballon d’Or (Gullballen) flere ganger enn jeg har oversikt over kommer bort til meg og sier: «Slapp av, bare spill ditt spill, og alt vil gå bra.» Utrolig, sa han.

Likevel har Neymar vært i en tilstand hvor han ser det store målet, men har vært for paralysert til å nå det og bli den beste fotballspilleren i verden.

Målsnittet hans er en tredjedel av Messis, men det som er viktigere er at Barcelona-spillet drev bort fra Neymar. Han hadde færre skudd, færre driblinger og hadde ballen mindre da Messi ikke spilte. 45 prosent av Barcelonas angrep skjedde på Neymars venstrekant, men bare 35 prosent da Messi spilte samtidig. Neymars 100. scoring kom i en kamp da Messi måtte stå over på grunn av skade.

Og kanskje det er derfor han forlater Barcelona. I juli signerte Messi en ny fireårskontrakt som gjorde ham til Barcelonas best betalte spiller i historien. Neymar har på sin side vært involvert i kontraktsbråk. Faren skulle få rundt 230 millioner norske kroner som en lojalitetsbonus for at sønnen signerte ny kontrakt oktober i fjor, penger som Barcelona hadde lovet skulle bli utbetalt da framtiden til brasilianeren var avgjort.

Og her ligger kjernen i problemet: Neymar vil aldri bli Messi i Barcelona, og det vet han. Selv etter kampen mot PSG forrige sesong – målene, assisten til Sergi Roberto, det at superstjernen Messi lot ham få ansvaret – er det Messi som vil bli husket for å stå på reklameplakatene mens han mottok hyllesten fra publikum på Camp Nou.

PSG tilbyr Neymar muligheten til å bli en stjerne. Den aller største stjerna.

- Beste forestillingen i historien

Neymar vet at han er klar for å spille en slik rolle på klubbnivå, på samme måte som for Brasil.

Det er fortsatt en annen viktig del av Neymars psyke – en uhyggelig evne til å levere når presset er som størst. Han har scoret i finalen i Copa Libertadores, Copa do Brasil, to Copa del Rey, Champions League, OL og i Confederations Cup i 2013 da Brasil slo verdensmesterne fra Spania 3-0 og samtidig ga nasjonen fornyet tro før VM på hjemmebane. Press er et privilegium for ham, og et eksempel er da han fortalte lagkameratene i garderoben før PSG-kampen at: «Jeg vil score to mål og spille en stor rolle i comebacket».

Ikke glem hvem som slo den målgivende pasningen til Sergi Roberto, etter å ha scoret to mål selv. Han hadde vist at de hadde «99 prosent tro». Og ved å gjøre det, etterliknet han sin barndomshelt ved å levere et strålende enmannsshow.

- Det var som å se David Beckham mot Hellas da England kvalifiserte seg for VM i 2002, sier Onda Cero-kommentator Martinez.

- Neymar var brutal – uslåelig. Du kan argumentere for at den er den beste forestillingen som har blitt gjort i Barcelonas historie. I en kamp viste han fram alle kvalitetene sine og alt det beste fra de foregående fire sesongen pakket inn i 90 minutter, sier han.

Neste sommer er det et nytt VM-sluttspill. For tre år siden endte Neymars turnering med brudd i en ryggvirvel etter et møte med Juan Camilo Zunigas kne i kvartfinalen mot Colombia. Han spilte ikke i 1-7-tapet mot Tyskland som et resultat av det, men har vært i bresjen for alt det gode som har skjedd siden. Brasil var den første nasjonen som kvalifisert seg for 2018-VM, og er tilbake på toppen av FIFA-rankingen for første gang på sju år.

Det går mot Neymars andre VM-sluttspill som kaptein, etter å ha scoret på det avgjørende straffesparket som sørget for at Brasil tok sin første olympiske gullmedalje i fotball i fjor.

Til og med den argentinske pressen omtaler Neymar som «det sjuende underverket i verden» etter en fantastisk forestilling, og nydelige lobb, mot Uruguay i VM-kvalifiseringen som sikret Brasil billett til VM i Russland. Det var de gulkleddes sjuende strake seier.

- I Brasil ser vi Neymar utkledd som Messi, uttalte Cesar Luis Menotti, en tidligere Barcelona-trener som ledet Argentina til VM-gull i 1978.

- Han har ikke mistet den brasilianske rytmen, men det jeg har oppdaget er at han tar økende ansvar for sitt eget spill. Laget trenger hjelp av Neymar. Han er en fantastisk spiller, og det er skjebnebestemt at han skal bli den beste i verden. Når han representerer landet sitt, ser vi en glad gutt, full av kvaliteter, som vokser til å bli Brasils leder, sier han.

Neymar har nå scoret 52 mål på 77 kamper for nasjonen sin, og ti mål på de siste ti kampene. Han trenger 25 mål til for å ta igjen Pele som har rekorden.

- Hør her: Jeg kommer aldri til å bli bedre enn Pele, fortalte han til FourFourTwo i 2015.

- Vi vet at han er kongen av fotball, og selvfølgelig har jeg stor respekt for ham. Det jeg ønsker er å hjelpe lagkameratene mine. Hvis det er ved å hjelpe mine lagkamerater. Hvis det er ved å score mål, vil jeg være glad. Det viktigste er å hjelpe Brasil, uttalte han.

Neymar har også overlevd granskning utenfor banen. Han vil møte opp i retten seinere i år, sammen med moren sin og farens firma N&N, tidligere Barcelona-president Sandro Rosell og nåværende klubbsjef Josep Maria Bartomeu, for å svare på korrupsjonsanklager i forbindelse med overgangen til den katalanske klubben i 2013. Den brasilianske investorgruppa DIS hevder at de eier 40 prosent av overgangssummen, men at de mottok mindre fordi deler av det ble beslaglagt av folk som var involvert.

En tidligere sak som kom opp i den spanske domstolen ble endelig løst i fjor, men summen (som var på rundt 57 millioner euro) har vokst til å bli over 100 millioner euro med bøter og øvrige utbetalinger til spanske skattemyndigheter.

At brasilianeren har utviklet seg og kanskje aldri har vært bedre enn i 2017, bekrefter at han evner å bare fokusere på fotball.

- Det vil ikke påvirke ham 0.0001 prosent, mente Barcelona-manager Luis Enrique.

Han overdrev ikke.

Jobbet hele livet for dette

Tro er kjernen i Neymars karakter. Han vet at han vil danse forbi en forsvarer i en-mot-en-situasjoner, og han har troen på sitt råe talent. Han har tro der det bare er en prosent sjanse for suksess. Til og med med sporadiske bortfall, som det røde kortet mot Malaga hvor han klappet sarkastisk mot dommerne, er symptomatisk for en voldsom vilje til å vinne. Neymar har aldri lagt skjul på ønsket sitt om å nå toppen, men ordene hans gir mer mening nå enn noen gang.

- Jeg har aldri spilt så bra fotball som nå i karrièren, sa han i april.

- Jeg håper jeg kan fortsette den gode formen og hjelpe lagkameratene mine. Jeg ønsker å vinne Ballon d’Or, men det haster ikke, sa han.

- Han er et beist av en fotballspiller, har hans tidligere manager Enrique sagt i forbindelse med brasilianerens 100. Barca-scoring.

- Han er en av de mest vriene spillerne å møte i verden, og det var en fantastisk avgjørelse å signere ham. Jeg håper han kan score 900 mål til, slik at vi får se ham i Barcelona i mange år.

Ambisjonen om å beholde ham i lang tid var kanskje fantasifull, men følelsene er ikke. Om ti år kan vi kanskje se tilbake på dette øyeblikket som tiden da Neymars karriere eksploderte. Om han opprettholder den fantastiske formen, lede PSG til Champions League-seier og være kaptein for et Brasil som tar VM-gull i Russland, så vil han være udødelig. Selv ikke Pele klarte sistnevnte.

- Han er uansvarlig, men på en god måte, forklarer Ramalho, Neymars tidligere trener i Santos.

- Dersom jeg inviterer ham hjem, plukker han opp en ball og begynner å spille med den, fordi det er livet hans. Han elsker fotball.

- En dag vil Messi gi seg og Neymar er allerede nummer to, ikke bare på grunn av sitt talent, men også på grunn av besluttsomheten og disiplinen. Han har jobbet hele livet for dette og vil ikke stoppe nå, sier han.

En historie fra juniorlaget til Santos gir et godt bilde på det. Trener Antonio Lima lot Neymar kun bruke venstrefoten i trening over flere måneder, helt til stjerneeleven kunne skyte med samme styrke som med høyrefoten. Neymar hatet det, men da han scoret med en skikkelig suser med venstreslegga i Confederations Cup i 2013 mot Spania, kastet Lima seg over tastaturet.

- Jeg sendte Neymar en e-post, avslører Lima overfor FourFourTwo.

- Jeg skrev: «Ikke dårlig for noen som ikke har en venstrefot!» Jeg ser fortsatt på ham som en ung gutt, en ung gutt som ble en stjerne.

- Det er en grunn for alt som skjer med ham, og det handler om at han jobber hardt og er fast bestemt på å oppnå målet. Jeg kan ikke vente med å se ham som den beste fotballspilleren i verden.

En annen brasilianske legende, som hevder han har scoret over 1000 mål, mener at Neymar allerede er der.

- Vi må forandre på kriteriene, sier Romario til FourFourTwo.

- Neymar er den beste spilleren i verden i dag. I dag ser dommerne på hvem som scorer mest eller hvem som møter tøffest motstand. Glem det! Den beste er den som spiller best for klubben og landslaget. Det er Neymar!

- De siste fire månedene har Neymar vært den beste. Jeg sa at jeg ønsker at han skal være komfortabel i rollen, sa Brasil-sjef Tite nylig.

Kapteinens svar?

- Du kan stole på meg sjef, jeg er klar.

Verden må passe seg, og gratulerer til PSG.