bilindustrien

(Dagbladet): Vissheten om at jordas ressurser ikke er uendelige, har eksistert lenge. Det har også tanken på å bosette seg andre steder enn vår egen klode. En dag, enten vi vil eller ikke, blir vi nødt til å forlate jorda om menneskeheten skal overleve.

Ett av de mest realistiske alternativene, som har blitt diskutert i det vide og det brede, er kolonisering av Mars. De fleste estimater plasserer Den røde planeten innenfor solsystemets såkalte beboelige sone. Men til tross for dette er det en rekke problemer og hindre som må bestiges før vi kan bygge et nytt hjem der. Mars er en kald og støvete ørken som bombarderes av livsfarlig stråling. Vann – en forutsetning for absolutt alt liv – finnes ikke i flytende utgave på overflaten. Atmosfæren er tynn og upustbar.

Hvilke andre alternativer har vi? Forskere ved Nasas Langley Research Center (LaRC) har tatt en runde utenfor boksen og foreslår en koloni på et av de mest usannsynlige stedene: Venus, planet nummer to fra sola.

«Helvetesplaneten»

Venus er omtrent like stor som jorda og beskrives ofte som vår tvillingplanet, men der stopper også likhetene. Om noe sted i solsystemet kan beskrives som et helvete, er det Venus. Som følge av en løpsk drivhuseffekt stiger temperaturene opp mot 500 varmegrader. Atmosfæren, som nesten bare er karbondioksid, er så tykk at trykket på overflaten tilsvarer et dykk ned til 1000 meter under havet her på jorda.

De få romsondene som har nådd ned til overflaten har hatt en svært begrenset levetid, i motsetning til sine «kolleger» på den mye mer enklere og mer gjestfri planeten Mars. Mens mange har lekt med tanken om en menneskelig koloni på Venus, har de ekstreme forholdene ført til at all seriøs oppmerksomhet har blitt rettet mot månen eller Den røde planeten.

By i skyene

Men LaRC-forskerne Dale Arney og Chris Jones mener at Venus ikke bør avskrives med det første, og børster støvet av en gjenganger innen science fiction: Habitater som svever i skyene. De mener at forholdene 50 kilometer over planetens overflate ikke er så ulikt det vi finner her på jorda, skriver ingeniørfagbladet IEEE Spectrum.

Der vil trykket ligge på rundt én atmosfære med temperaturer på «bare» 75 grader. Siden Venus er cirka like stor som jorda, vil også tyngdekraften være omtrent den samme som vi er vant til. Sistnevnte vil være en klar fordel for eventuelle mennesker som skal bo der i årevis, da lav gravitasjon bl.a. kan medføre tap av bein- og muskelmasse.

Til sammenlikning har Mars en gjennomsnittstemperatur på kjølige 63 minusgrader, én tredjedel av tyngdekraften her på jorda og forsvinnende lavt lufttrykk. Den røde planeten har dessuten mindre tilgjengelig solenergi og er mye dårligere beskyttet fra stråling.

Det mest håndfaste ideen så langt er HAVOC (High altitude Venus operational concept). Dette er et luftskip som vil kunne frakte romfarere for å undersøke planetens atmosfære. Tanken er at luftskip med riktig tilpasset oppdrift vil forbli svevende av seg selv i Venus’ tette og tunge atmosfære.

- Jeg tror ikke mange har tenkt på at atmosfæren til Venus er ganske gjestmild, og at du faktisk kan bo der en stund, sier Chris Jones til IEEE Spectrum.

Slik forskerne nå ser det for seg, vil prosessen skje etappevis. Første skritt er å sende en robot til atmosfæren for å granske forholdene. Dette kan følges opp med bemannede turer av stadig lengre varighet, helt til vi en dag har en permanent utpost på «helvetesplaneten».

Realistisk?

De argumenterer for at vi bør kolonisere Venus først, på grunn av fordelene skissert over. Mens ideen har fordeler over Mars på papiret, kan det bli verre med teknologien og gjennomføringen. En bemannet tur til Venus vil bl.a. ikke ha noen overflate å lande på. I stedet må gå inn i atmosfæren i høy hastighet, bremse og så blåse opp et stort luftskip i riktig høyde slik at astronautene ikke faller ned og brenner opp.

Det er ingenting som (så langt) tyder på at mennesker vil sette sin fot i nærheten av Venus på lang, lang tid – godt etter at vi har besøkt Mars.

Vi har lang erfaring med å lande og jobbe på Den røde planeten, og senest i starten av desember utførte NASA den første testoppskytingen av det nye Orion-romfartøyet som inngår i de allerede etablerte planene for å frakte mennesker dit. Og, til tross for den lang listen med utfordringer, vil en planetoverflate gjøre det videre klart enklere å trinnvis bygge og vedlikeholde strukturer som framtidige kolonister kan bosette seg i.

- Venus har en verdi som destinasjon både for utforskning og kolonisering. Dette utelukker ikke de nåværende Mars-planene. For å komme deg til Mars er det en del ting som må ordnes, men som vi mener er enklere å gjøre via Venus. Om vi drar til Venus først, får vi et forsprang i utviklingen av teknologier som må til for å sende mennesker til Mars, sier Chris Jones.