bilindustrien

(Dagbladet): Å finne en planet som jorda, som er laget av stein, har akkurat passe størrelse og ligger i en behagelig avstand fra moderstjerna, har lenge vært det store målet i jakta på såkalte eksoplaneter.

Nå melder astronomer at de for første gang har funnet en slik klode, hvor det potensielt kan være gunstige betingelse for liv.

- Det som gjør dette funnet spesielt interessant, er at planeten – som er på størrelse med jorda – holder til i en temperert region hvor vann kan eksistere i flytende form, sier Elisa Quintana ved SETI-instituttet og forskningssenteret NASA Ames.

Vann er lik liv?

Flytende vann er en forutsetning for alt liv, som vi kjenner det. Om en planet ligger for nær sola, fordamper vannet bort. Om den ligger for langt borte, fryser det til is. Området rundt sola hvor vann kan være flytende kalles den beboelige sonen, og det er her Kepler 186f, som den nye planeten heter, befinner seg.

Dette betyr selvfølgelig ikke at liv er garantert der – om den faktisk er beboelig avhenger av mange lokale forhold, for eksempel atmosfæren – men inntil videre seiler eksoplaneten opp som en av de mer interessante så langt. 

- En av de viktigste spørsmålene innen vitenskap er om liv kan oppstå andre steder, eller om jorda er unik. Funn av en planet med liknende forhold er et viktig ledd i kjeden som kan besvare spørsmålet. Å finne Kepler 186f er et stort steg mot å finne en planet som jorda, sier astronomiprofessor Fred Adams ved University of Michigan i en uttalelse.

Dverg

Quintana og Adams er blant forfatterne av studien som tar for seg funnet i siste nummer av tidsskriftet Science.

- Dette er en historisk oppdagelse av den første jordliknende planeten i en beboelig sone. Dette er den beste kandidaten for en beboelig planet så langt funnet, sier astronom Geoff Marcy, som ikke var involvert i oppdagelsen, til Space.com.

Moderstjerna heter Kepler 186 og er en liten dvergstjerne i stjernebildet Svanen, «bare» 500 lysår unna oss. Sett fra jorda er den utrolig lyssvak, og kan ikke sees med det blotte øyet. Men den slapp ikke unna det sensitive blikket til planetjegeren Kepler, en romsonde som har fulgt med på 140 000 stjerner og hvordan de har variert i lysstyrke.

De fleste eksoplaneter kan ikke sees direkte, men hver gang de passerer foran stjerna fører det til at lyset dempes ørlite grann. Kepler 186f ble funnet ved hjelp av denne passasjemetoden, og bekreftet gjennom oppfølgingsobservasjoner med det bakkebaserte Keck-teleskopet på Hawaii.

Lete etter liv

Kepler 186f deler solsystem med minst fire andre planeter, som alle befinner seg nær moderstjerna og er svært varme.

- Vi har funnet ut at dette solsystemet ser ut til å være stabilt. Planeten er trolig laget av stein, som jorda, og ikke gass, sier Adams.

Ved å analysere lyset, er det i teorien mulig å bestemme hva slags stoffer som finnes i atmosfæren på en eksoplanet. Forekomster av molekylært oksygen (O2) eller mye metan kan være en indikator på mulig liv, men i praksis er dette solsystemet trolig for lyssvakt til at det er mulig å finne ut med dagens teknologi, sier Quintana.

Dette kan endre seg med neste generasjons teleskoper, som «Hubble-arvtakeren» James Webb Space Telescope (JWST).